重陽節(jié)的來歷最早可追溯到先秦之前。《呂氏春秋》之中《季秋紀(jì)》載：“(九月)命家宰，農(nóng)事備收，舉五種之要。藏帝籍之收于神倉，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告?zhèn)溆谔熳印?rdquo;可見當(dāng)時已有在秋九月農(nóng)作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。
漢代，《西京雜記》中記西漢時的宮人賈佩蘭稱：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，云令人長壽。”相傳自此時起，有了重陽節(jié)求壽之俗。這是受古代巫師(后為道士)追求長生，采集藥物服用的影響。同時還有大型飲宴活動，是由先秦時慶豐收之宴飲發(fā)展而來的。《荊楚歲時記》云：“九月九日，四民并籍野飲宴。”隋杜公瞻注云：“九月九日宴會，未知起于何代，然自駐至宋未改。”求長壽及飲宴，構(gòu)成了重陽節(jié)的基礎(chǔ)。
