春節(jié)，是農(nóng)歷正月初一，又叫陰歷年，俗稱“過年”。這是我國民間最隆重、最熱鬧的一個傳統(tǒng)節(jié)日。春節(jié)的歷史很悠久，它起源于殷商時期年頭歲尾的祭神祭祖活動。按照我國農(nóng)歷，正月初一古稱元日、元辰、元正、元朔、元旦等，俗稱年初一，到了民國時期，改用公歷，公歷的一月一日稱為元旦，把農(nóng)歷的一月一日叫春節(jié)。春節(jié)到了，意味著春天將要來臨，萬象復(fù)蘇草木更新，新一輪播種和收獲季節(jié)又要開始。人們剛剛度過冰天雪地草木凋零的漫漫寒冬，早就盼望著春暖花開的日子，當(dāng)新春到來之際，自然要充滿喜悅載歌載舞地迎接這個節(jié)日。千百年來，人們使年俗慶祝活動變得異常豐富多彩，每年從農(nóng)歷臘月二十三日起到年三十，民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”，在春節(jié)前掃塵搞衛(wèi)生，是我國人民素有的傳統(tǒng)習(xí)慣。
中國新年的日期，在各朝代并不相同。夏朝定在一月初一，商朝定在十二月初一，周朝定在十一月初一，秦朝定在十月初一。到西漢太初元年(公元前104年)，漢武帝接受司馬遷等人的建議使用《太初歷》，恢復(fù)了夏歷即農(nóng)歷，以正月為歲首，把二十四節(jié)氣訂入歷法。后來歷朝歷代雖對歷法有過修改，但基本上仍然以《太初歷》為藍(lán)本，以夏歷的孟春正月為歲首，正月初一為元旦、元日，即新年的第一天。
1911年辛亥革命以后，清朝統(tǒng)治被推翻，孫中山在南京建立中華民國政府。各省都督府代表在南京召開會議，討論歷法問題。會上達(dá)成了“行夏歷，所以順農(nóng)時;從西歷，所以便統(tǒng)計”的共識，決定使用公歷，把公歷1月1日定做“新年”，把農(nóng)歷正月初一稱做“春節(jié)”，但并未正式命名和推廣。1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過使用“公歷紀(jì)年法”，將公歷1月1日定為“元旦”，把農(nóng)歷正月初一定名為“春節(jié)”，并規(guī)定春節(jié)放假三天，讓人們熱烈地慶祝農(nóng)歷新年。
在兩千多年的歷史進(jìn)程中，我國的新年禮俗經(jīng)歷了萌芽、定型、裂變、轉(zhuǎn)型的發(fā)展過程。
先秦時期，新年習(xí)俗處于萌芽階段。此時的慶祝活動主要是在一年農(nóng)事完畢之際，為報答神的恩賜而舉行的“臘祭”。《詩經(jīng)·七月》中記載了西周時期舊歲新年交替時的節(jié)慶風(fēng)俗。詩中所謂“朋酒斯享，日殺羔羊，躋彼公堂，稱彼觥，萬壽無疆”，是說人們將美酒和羔羊奉獻(xiàn)給諸神，以酬謝一年來神的保佑和賜福。這時的歡慶活動因各諸侯國采用的歷法不一樣而沒有統(tǒng)一的日子，大致在冬天農(nóng)閑之際，它是后來新年習(xí)俗的雛形。
新年習(xí)俗定型于漢代。經(jīng)過戰(zhàn)國和秦朝末年的社會大動蕩后，西漢初期推行“休養(yǎng)生息”政策，社會生產(chǎn)得到了恢復(fù)和發(fā)展，社會秩序比較穩(wěn)定，人們的生活情趣高漲，一系列節(jié)日習(xí)俗形成了。《太初歷》推行后，歷法長期穩(wěn)定，正月初一作為新年的日期也因此得到確立。這樣一來，原來各地區(qū)分別在冬末春初不同日子舉行的酬神、祭祀和慶祝活動便逐漸統(tǒng)一在農(nóng)歷正月初一這一天進(jìn)行。隨著社會的發(fā)展，從漢朝到南北朝，正月初一過新年的習(xí)俗愈演愈烈，燃爆竹，換桃符，飲屠蘇酒，守歲卜歲，游樂賞燈等活動都已出現(xiàn)，新年成為我國第一大節(jié)日。
新年習(xí)俗在唐代發(fā)生裂變。唐朝是思想文化昌明的時代，同時也是內(nèi)外文化交流頻繁的時代，新年習(xí)俗漸漸從祈禱、迷信、攘除的神秘氣氛中解放出來，轉(zhuǎn)變成娛樂型、禮儀型節(jié)日。元旦的爆竹不再是驅(qū)鬼辟邪的手段，而成了歡樂、喜慶的方式;慶祝新年的重點由祭神轉(zhuǎn)向了娛人，轉(zhuǎn)向了人們自己的娛樂游藝，享受生活。所以，可以說，也只有在唐代以后，新年才真正成為普天同慶，億民歡度的“佳節(jié)良辰”。
新年習(xí)俗到明清時期轉(zhuǎn)型。這種轉(zhuǎn)型主要表現(xiàn)在兩個方面：一是禮儀性、應(yīng)酬性加強(qiáng)。人們在新年相互拜謁，達(dá)官貴人互送名帖，或者登門叩拜;平民百姓也講究“禮尚往來”，饋贈禮品，互相拜年。二是游藝性進(jìn)一步加強(qiáng)。新年期間，玩獅子，舞龍，演戲，說書，高蹺，旱船等各種娛樂活動五彩繽紛，絢麗奪目。北京人逛廠甸，廣州人游花市，蘇州人聽寒山寺鐘聲，上海人游城隍廟……各地游藝活動自具特色，各種娛樂活動層出不窮，令人眼花繚亂。這時的新年習(xí)俗將中國傳統(tǒng)文化完美地融合起來，成為集中展示我國幾千年風(fēng)俗文化的民俗博覽會。
兩千多年的歷史，中國的新年風(fēng)俗盛行赤縣神州，滲透到了每個人的生活之中，也鑄造了每個炎黃子孫的靈魂。過大年，每到陰歷年底趕回家與親人團(tuán)聚，祭祖宗，吃餃子，拜年，賞燈，這些已成為炎黃子孫共同的習(xí)慣。
中華過年習(xí)俗還輻射到周邊其他國家，如日本、越南、朝鮮、韓國等國家，他們與我們以相似的方式慶祝新年。