數(shù)學(xué)符號(hào)的發(fā)明和使用比數(shù)字晚，但是數(shù)量多得多。現(xiàn)在常用的有200多個(gè)，初中數(shù)學(xué)書里就不下20多種。它們都有一段有趣的經(jīng)歷。
例如加號(hào)曾經(jīng)有好幾種，現(xiàn)在通用“+”號(hào)。
“+”號(hào)是由拉丁文“et”(“和”的意思)演變而來的。十六世紀(jì)，意大利科學(xué)家塔塔里亞用意大利文“più”(加的意思)的第一個(gè)字母表示加，草為“μ”最后都變成了“+”號(hào)。
“-”號(hào)是從拉丁文“minus”(“減”的意思)演變來的，簡(jiǎn)寫m，再省略掉字母，就成了“-”了。也有人說，賣酒的商人用“-”表示酒桶里的酒賣了多少。以后，當(dāng)把新酒灌入大桶的時(shí)候，就在“-”上加一豎，意思是把原線條勾銷，這樣就成了個(gè)“+”號(hào)。
到了十五世紀(jì)，德國(guó)數(shù)學(xué)家魏德美正式確定：“+”用作加號(hào)，“-”用作減號(hào)。
乘號(hào)曾經(jīng)用過十幾種，現(xiàn)在通用兩種。一個(gè)是“×”，最早是英國(guó)數(shù)學(xué)家奧屈特1631年提出的;一個(gè)是“·”，最早是英國(guó)數(shù)學(xué)家赫銳奧特首創(chuàng)的。德國(guó)數(shù)學(xué)家萊布尼茨認(rèn)為：“×”號(hào)象拉丁字母“X”，加以反對(duì)，而贊成用“·”號(hào)。他自己還提出用“п”表示相乘。可是這個(gè)符號(hào)現(xiàn)在應(yīng)用到集合論中去了。
到了十八世紀(jì)，美國(guó)數(shù)學(xué)家歐德萊確定，把“×”作為乘號(hào)。他認(rèn)為“×”是“+”斜起來寫，是另一種表示增加的符號(hào)。
“÷”最初作為減號(hào)，在歐洲大陸長(zhǎng)期流行。直到1631年英國(guó)數(shù)學(xué)家奧屈特用“：”表示除或比，另外有人用“-”(除線)表示除。后來瑞士數(shù)學(xué)家拉哈在他所著的《代數(shù)學(xué)》里，才根據(jù)群眾創(chuàng)造，正式將“÷”作為除號(hào)。
方根號(hào)曾經(jīng)用拉丁文“Radix”(根)的首尾兩個(gè)字母合并起來表示，十七世紀(jì)初葉，法國(guó)數(shù)學(xué)家笛卡兒在他的《幾何學(xué)》中，第一次用“√￣”表示根號(hào)。“√”是由拉丁字線“r”變，“￣”是括線。
六世紀(jì)法國(guó)數(shù)學(xué)家維葉特用“二”表示兩個(gè)量的差別。可是英國(guó)牛津大學(xué)數(shù)學(xué)、修辭學(xué)教授列考爾德覺得：用兩條平行而又相等的直線來表示兩數(shù)相等是最合適不過的了，于是等于符號(hào)“=”就從1540年開始使用起來。
1591年，法國(guó)數(shù)學(xué)家韋達(dá)在菱形中大量使用這個(gè)符號(hào)，才逐漸為人們接受。十七世紀(jì)德國(guó)萊布尼茨廣泛使用了“=”號(hào)，他還在幾何學(xué)中用“∽”表示相似，用“≌”表示全等。
大于號(hào)“〉”和小于號(hào)“〈”，是1631年英國(guó)著名代數(shù)學(xué)家赫銳奧特創(chuàng)用。至于≯“≮”、“≠”這三個(gè)符號(hào)的出現(xiàn)，是很晚很晚的事了。大括號(hào)“{}”和中括號(hào)“[]”是代數(shù)創(chuàng)始人之一魏治德創(chuàng)造的。