母親節的傳統起源于古希臘。在一月八日這一天，古希臘人向希臘眾神之母瑞亞(英文：Rhea、Cybele，希臘文：宙斯、波塞冬、哈德斯、得墨忒耳、赫拉和赫斯提亞的母親，故稱眾神之母)致敬。到古羅馬時，這些活動的規模就變得更大，慶祝盛況往往持續達三天之久。當然，古時人們對女神的崇拜只不過是一種迷信，它同今天人們對母性的尊敬是大不相同的。
17世紀中葉，母親節流傳到英國，英國人把封齋期的第四個星期天作為母親節。在這一天里，出門在外的年輕人將回到家中，給他們的母親帶上一些小禮物。
1876年，美國還在悲悼南北戰爭的死者。安娜·賈維斯夫人(Anna Jarvis)在禮拜堂講授美國國殤紀念日的課程，講到戰役中捐軀的英雄故事后，她進行祈禱時說：“但愿在某處、某時，會有人創立一個母親節，紀念和贊揚美國與全世界的母親。”
賈維斯夫人為她的禮拜堂服務超過25年，當她在72歲逝世時，41 歲的女兒安娜賈維斯，立志創立一個母親節，來實現母親多年前祈求的心愿。安娜先后寫信給許多有名望的人物，請求他們支持設立母親節，以發揚孝道，初時反應冷淡，但她不氣餒，繼續向各界呼吁。1907年5月12日，安德烈衛理教堂應安娜之邀為母親們舉行一個禮拜儀式。隔年，此儀式在費城舉行，反應熱烈，終于獲得維州州長的支持，并于1910年宣布在該州設立母親節。1911年，慶祝母親節的活動已經開展得非常廣泛，不僅席卷美利堅合眾國的每一個州，而且連加拿大、墨西哥和南美的一些國家也都開始慶祝這個節日。美利堅合眾國人還把宣傳母親節的傳單用十種不同文字印發到各國去，以便擴大影響。此后幾年中，慶祝母親節運動的熱潮有增無減。1912年，美利堅合眾國專門成立了母親節國際協會。
1913年5月，美利堅合眾國眾議院一致通過決議，號召總統以及內閣、參眾兩院和聯邦政府的一切官員一律在母親節佩戴白色石竹花。1914年，美利堅合眾國國會正式命名5月的第二個星期日為母親節，并要求總統發布宣言，號召政府官員在所有的公共建筑物上懸掛國旗。緊接著，威爾遜總統昭告全國公民也在自己的住宅上掛國旗以表達人們對美利堅合眾國全體母親的熱愛和尊敬。此后美利堅合眾國總統每年都要發表一篇內容相同的宣言。此后，母親節便在各國開展。
因為母親節變的過于商業化，安娜·賈維斯成立了母親日國際協會，一直到1948年過逝為止，持續進行抗議活動，希望讓母親節回復到單純贊頌母親的節日。
