1642年12月25日，牛頓出生在英國(guó)一個(gè)叫烏爾斯索普的小村子里，剛出生時(shí)極度衰弱，幾乎夭折。牛頓自幼喪父，與母相依為命。1661年，他進(jìn)入劍橋大學(xué)的三一學(xué)院學(xué)習(xí)。
1665至1667年間，牛頓已在思考引力的問(wèn)題。一天傍晚，他坐在蘋(píng)果樹(shù)下乘涼，一個(gè)蘋(píng)果從樹(shù)上掉了下來(lái)。他忽然想到：為什么蘋(píng)果只向地面落，而不向天上飛呢?他分析了哥白尼的日心說(shuō)和開(kāi)普勒的三定律，進(jìn)而思考：行星為何繞著太陽(yáng)而不脫離?行星速度為何距太陽(yáng)近就快，遠(yuǎn)就慢?離太陽(yáng)越遠(yuǎn)的行星，為何運(yùn)行周期就越長(zhǎng)?牛頓認(rèn)為它們的根本原因是太陽(yáng)具有巨大無(wú)比的吸引力。
經(jīng)過(guò)一系列的實(shí)驗(yàn)、觀測(cè)和演算，牛頓發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)的引力與它巨大的質(zhì)量密切相關(guān)。牛頓進(jìn)而揭示了宇宙的普遍規(guī)律：凡物體都有吸引力;質(zhì)量越大，吸引力也越大;間距越大，吸引力就越小。這就是經(jīng)典力學(xué)中著名的“萬(wàn)有引力定律”。
根據(jù)牛頓的發(fā)現(xiàn)，可測(cè)定太陽(yáng)和行星的質(zhì)量，確定計(jì)算慧星軌道的法則，說(shuō)明月亮和太陽(yáng)的引力造成地球上的海洋潮汐現(xiàn)象，并推導(dǎo)出克服地球引力、飛向太陽(yáng)系和飛出太陽(yáng)系所需的最低速度，它們分別為每秒7.9千米、11.2千米和16.6千米，并依次命名為第一、第二和第三宇宙速度。牛頓不但驗(yàn)證了前輩們的成果，而且為未來(lái)空間運(yùn)載工具的最低推力或速度下限值，提供了精確而權(quán)威的科學(xué)依據(jù)。
牛頓將其一生的成就寫(xiě)在《自然哲學(xué)與數(shù)學(xué)原理》一書(shū)中。他發(fā)現(xiàn)了物體運(yùn)動(dòng)的三大定律，創(chuàng)立了微積分?jǐn)?shù)學(xué)。他后來(lái)在談到自己所取得的成就時(shí)說(shuō)：“如果我比其他人看得遠(yuǎn)些，那是因?yàn)槲艺驹诰奕说募绨蛏稀?rdquo;
1727年3月20日凌晨，牛頓于久病不醫(yī)中去世。據(jù)說(shuō)在生命即將停止的時(shí)候，他的心情是坦蕩而平靜的。英國(guó)詩(shī)人波普為他寫(xiě)的碑銘說(shuō)：“自然和自然的規(guī)律，都藏在黑暗的夜間;人帝說(shuō)‘讓牛頓降生’，使一切變得燦爛光明。”
