學史上，一般將宋詞分為三大流派：以柳永、秦觀、周邦彥、李清照等人為代表的婉約派;以蘇軾、辛棄疾、張孝祥，張元干等人為代表的豪放派;以姜夔、吳文英、張炎等人為代表的醇雅派.
不過一般都是分婉約派和豪放派
宋代文學中，詞的創作成就最高。與唐詩、元曲并稱。
宋詞可以說是“一代之文學”的標志，就全部詞史而言，宋詞的創作無疑已臻頂巔，名家輩出，佳作如林，流派紛呈，風格各異。宋詞在題材、手法、風格的演變上經歷了一個發展過程。
北宋前期，主要詞人有晏殊父子、歐陽修、范仲淹、柳永等。晏殊、歐陽修拉開了宋一代詞作的序幕。他們的詞乃是五代特別是南唐柔軟綺麗詞風的延續，同時又有局部拓展，多以小令抒寫男女情事，閑雅清曠，秀麗精巧。晏幾道兼融晏殊、歐陽修的詞風，在回環曲折的筆致中透露出哀怨感傷的情調，深婉蘊藉，真摯動人。
范仲淹則突破了晏、歐婉約之格局，另樹一幟，其邊塞詞蒼涼開闊，豪放悲壯，下開東坡之詞風。此期詞壇成就最大、貢獻最力者首推柳永。柳永自創新調，以長調慢詞取代先前的小令，擴展了詞的容量;以清新俚俗的市井風情取代先前精致典雅的貴族格調，開拓了詞的領域;講究鋪敘，喜用白描，豐富了詞的藝術表現手法。這些創造性的貢獻，使柳永成為詞史上一個里程碑式的人物。
北宋中期，最主要的詞人是蘇軾。宋詞至柳永而一變，至蘇軾而再變。蘇軾以詩為詞，“一洗綺羅香澤之態，擺脫綢繆宛轉之度”，打破了詞體的題材內容的局限，拓新了詞的意境;沖決了詞為艷科的藩籬，在婉約詞家之外另立豪放一派;提高了詞的品位，使詞在一定程度上突破了音律的束縛，成為獨立的新詩體。蘇軾全面改革詞壇傳統風尚，給詞史的發展直指“向上一路”，南宋的愛國詞派與辛派詞人為其嗣響。
北宋后期，主要詞人有秦觀、黃庭堅、賀鑄、周邦彥等。秦觀詞一向被認為是婉約派的正宗，多寫男女情愛的悲苦與失志文士的幽怨，情韻兼勝，詞境凄婉，自成一家。周邦彥被推崇為北宋詞的“集大成者”，注重音律法度，風格醇雅渾成，章法縝密圓熟，語言典麗精工，是后來格律詞派之先導。
南宋前期，主要詞人有張元干、張孝祥、朱敦儒、李清照等。這些作家大都由北入南，在神州陸沉、國難當頭之際，開始突破以往吟風月弄花草的婉麗流轉，給詞作注入了鮮明的時代性和強烈的戰斗性，詞風慷慨悲壯、沉郁蒼涼，為中期愛國詞高潮的到來奏了先聲。此期詞壇成就最高、卓然自立的是女詞人李清照，她主張詞“別是一家”，進一步確立了詞體的獨立地位。其詞化俗為雅，清婉疏淡，語言功力深湛，既自然清新又精美雅潔，號稱“易安體”，與秦觀等一起被推為“當行本色”的婉約正宗。