土司制度
大多土司的隸屬關(guān)系屬宗族關(guān)系
劃定隸屬關(guān)系時，“令覃、田、黃、向諸大姓各有所屬”。(《蠻司合志·湖廣》)施州所屬田、覃二姓，自“永樂以來，二氏子弟分為十四司，傳之后世”(同治《來鳳縣志》)，此即“部領(lǐng)蠻落”(萬歷《湖廣總志·兵防三》)之制，其目的，在于維護(hù)土司對土民的世襲統(tǒng)治。
始行長官司與蠻夷司分設(shè)之制。宣德二年(1427年)，設(shè)劍南長官司，隸忠路安撫司;搖把峒、上愛茶、下愛茶三長官司及鎮(zhèn)遠(yuǎn)、隆奉二蠻夷長官司，皆隸東鄉(xiāng)安撫司;東流、臘壁峒二蠻夷長官司，隸散毛宣撫司;西關(guān)峒長官司、西坪蠻夷長官司，隸金峒安撫司。土司武職， “皆以其酋長為之。先是，忠路安撫司等各奏，前元故土官子孫牟酋蠻，各擁蠻民，久據(jù)溪峒，今就招撫，設(shè)長官司，授以職事。兵部以聞，帝以馭蠻當(dāng)順其情，宜有等殺。兵部議以四百戶以上者設(shè)長官司，四百戶以下者設(shè)蠻夷官司。元土官子孫量授以職，從所招官司管屬。皆從之”(《明史·湖廣土司列傳》)。這種以四百戶作為區(qū)分長官司與蠻夷政司之法，從此作為一代定制推行全國，并為清朝所承襲。
鄂西土司的各項政治制度
土司官制及承襲。元、明、清三朝代的土官官職，可分為文官屬與武官屬兩類。鄂西地區(qū)土司的職官，屬于武官屬。按其職位尊卑，入流的大致有宣慰使、宣撫使、招討使、長官等。其秩位品級與各司官位多少，則因朝代不同而略有差別。到了清代，宣慰使司為從三品，宣撫使司為從四品，安撫使司為從五品，長官司、蠻夷長官司為正六品。土官之屬，有同知、經(jīng)歷、都事、吏目、儒學(xué)、教授、訓(xùn)導(dǎo)，皆以流官為之。清朝還設(shè)有土游擊(從三品)、土都司(正四品)、土守備(正五品)、土千總(正六品)、土把總(正七品)等。以上均為朝廷命官。在土司統(tǒng)轄境內(nèi)，還可自行任命官職，其職務(wù)有總理、家政、舍把、旗長、親將、總爺、峒長、寨長等職。這些職務(wù)一般都由土司家族成員擔(dān)任。
承襲，土司同封建帝王一樣，子子孫孫世代相傳，以保持獨家統(tǒng)治特權(quán)。鄂西土司的`承襲制度為封建世襲制，“所設(shè)宣慰、知州、長官，不問賢愚，總屬世職”(《永順縣志》卷3)，這種承襲制度是從古代發(fā)展而形成的，“自相君長”成為后世授世職的基礎(chǔ)。到“唐初，溪峒蠻歸順者，世授刺史，置羈縻州縣，隸于都督府，為授世職之始。宋參唐制……其酋皆世襲”(《明史·湖廣土司列傳》)。唐宋王朝，通過控制少數(shù)民族首領(lǐng)來達(dá)到控制少數(shù)民族人民的目的，沿用“以夷治夷”的羈縻之法，一律實行世襲，并用政令把世襲固定下來。后來，元王朝總結(jié)前代控制西南少數(shù)民族首領(lǐng)的經(jīng)驗，以宣慰使、宣撫使、安撫使、招討使、千戶、百戶等官職封予各少數(shù)民族首領(lǐng)，并在各少數(shù)民族聚居的府、州、縣設(shè)立土官，逐漸形成土司制度。明參元制，對湖廣等地土司的承襲辦法、手續(xù)作了嚴(yán)格的規(guī)定：“土官承襲，務(wù)要驗封司委官體勘，別無爭襲之人，明白取具宗支圖本 ，并官吏人等結(jié)狀，呈部具奏，照例承襲。移付選司附選，司勛貼黃，考功附寫行止。類行到任，見到者，關(guān)給札付，頒結(jié)誥敕。”作為湖廣都司所轄的鄂西地區(qū)土司，也一循其例。
“承襲須奉朝命，雖在萬里外，皆赴闕受職”(《明史·土司序》)，這種承襲制度具有密切特殊君臣關(guān)系的作用。封建王朝由上而下進(jìn)行控制，使土司臣服于王朝，土司接受冊封后為朝廷命官，取得了對土民統(tǒng)治的合法權(quán)。封建王朝堅持“一朝天子一朝臣”，改朝換代之時，需要土司向新王朝貢表“投誠 ”、“歸順”，換取新王朝冊封與頒發(fā)新的印信，才能成為新王朝命官。新王朝剛剛建立時，這樣做對穩(wěn)定邊疆社會秩序、籠絡(luò)少數(shù)民族首領(lǐng)都有好處。襲職者應(yīng)持有襲職依據(jù)，這種依據(jù)元代為金、銀、銅牌，明代為銅印，清代除土司印外，還需持有號紙。尤以清代的號紙最為完善和嚴(yán)密。
朝廷對襲位者是誰，一般沒明確限制，原則上是“其子弟族屬、妻女，若婿及甥之替襲，胥從其俗。”(同治《來鳳縣志》)多數(shù)是父死子襲，子死孫襲，代代相傳。土司有子則長子襲，無子則弟或婿、妻以及侄輩都可襲。
土司承襲的年齡朝廷也有所規(guī)定。明代規(guī)定為十八歲，清代改為十五歲。年幼不能承襲，必須由本族土舍或母能撫孤治事者護(hù)理。明弘治十四年(1501年)，明孝宗規(guī)定土司職官子弟，凡要承襲土職者，必須入學(xué)。不入學(xué)者，不準(zhǔn)承襲(《明史·湖廣土司傳》)。自此，鄂西各土司均辦學(xué)設(shè)館，請漢學(xué)儒師任教，并派子弟去外地學(xué)習(xí)。
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